Džeimss Hārdens pirms maiņas darījuma uz Klīvlendas “Cavaliers” otro reizi nepilnu trīs gadu laikā centās atgriezties Hjūstonas “Rockets”, taču Teksasas klubs nebija ieinteresēts.
36 gadus vecais aizsargs Hjūstonu esot redzējis kā loģisku galamērķi, īpaši pēc Freda Vanvlīta ceļgala savainojuma, tomēr “Rockets” neizrādīja ieinteresētību. Tā jau bija otrā neveiksmīgā Hārdena atgriešanās mēģinājuma reize – arī 2023. gadā viņš cerēja uz atkaltikšanos, taču klubs mainīja kursu pēc galvenā trenera Imes Udokas nolīgšanas.
Situāciju saasināja arī līguma jautājums ar “Clippers”, jo Losandželosas klubs nevēlējās garantēt Hārdenam ilgtermiņa līgumu finansiālās elastības dēļ, kamēr pats spēlētājs uzskatīja, ka ir pelnījis līdzīgu vienošanos kā Džimijs Batlers Goldensteitā.
Neraugoties uz vēlmi palikt dzimtajā Losandželosā, Hārdens piekrita riskantam līgumam ar daļēju garantiju un galu galā atteicās izmantot maiņas veto tiesības. “Clippers” sezona ievirzījās strupceļā, un abas puses atzina, ka šķiršanās ir loģisks solis.
Klīvlendā Hārdens saskatot iespēju cīnīties par panākumiem Austrumu konferencē. “Clippers” pretī saņēma Dariusu Gārlandu un drafta izvēli, bet Hārdena vēlme atgriezties Hjūstonā tā arī palika nepiepildīta.