Otrdien jauno sezonu Basketbola Čempionu līgā (BCL) sāks Latvijas čempionvienība “VEF Rīga”, pirmajā F grupas mačā tiekoties ar grieķu klubu Atēnu AEK, kas uzskatāms par F grupas favorītu.
VEF jaunajā sezonā jau paspējuši aizvadīt divas spēles Latvijas-Igaunijas līgā, vispirms ar 122:74 sagraujot “Keila KK”, bet nedēļas nogalē viesos izcīnot grupu uzvaru Ogrē (94:92). Grieķijas čempionātā tikmēr aizvadīta tikai viena spēļu kārta, sestdien AEK izbraukumā izcīnot smagu panākumu pār “Kolossos” (87:85).
Spēles izskaņā Rodas salas komandas centrs Čevezs Gudvins pie mīnus trīs tika pie trim soda metieniem, ar ko varēja panākt pagarinājumu, taču trāpīja tikai vienu no sodiņiem, un AEK izglābās no papildlaika. Rezultatīvākais AEK rindās bija amerikāņu aizsargs Frenks Bārtlijs ar 18 punktiem, bet lietuviešu uzbrucējs Mindaugs Kuzminsks pievienoja 16 punktus.
AEK gadu no gada pieskaitāma BCL favorītēm, un šis gads nav izņēmums. Izcīnīt BCL čempiontitulu pagaidām izdevies reizi – 2018. gada pavasarī. Nākamajā sezonā kluba stūri pārņēma Luka Banki un aizveda komandu līdz FIBA Starpkontinentālajam kausam, taču bijušais Latvijas izlases treneris Atēnās ilgi neuzturējās un pēc vienas sezonas klubu atstāja.
Kopš pievienošanās BCL deviņu sezonu laikā AEK trīsreiz iekļuvis “Final Four” – bez 2018. gada titula ir arī zaudējums 2020. gada finālā, bet pagājušajā sezonā AEK izcīnīja BCL trešo vietu. Tas, kas atšķīra pagājušo sezonu no vairākām iepriekšējām, AEK beidzot tika līdz godalgai arī Grieķijas līgā – tur bronza.
Pagājušajā sezonā komandas stūri atkal pārņēma leģendārais treneris Dragans Šakota, kurš klubu ar vairākiem piegājieniem vadījis arī iepriekšējo divu desmitgažu laikā un 2002. gadā aizveda AEK līdz Grieķijas zeltam – vienīgo Grieķijas čempiontitulu pēdējo 55 gadu laikā. Šoreiz viņa atgriešanās ļāva atgriezties pie medaļām – gan regulārajā sezonā, gan pēc tam playoff AEK bija trešā, tikai aiz abiem superklubiem “Panathinaikos” un “Olympiacos”.
Jaunajā sezonā komandā notikusi liela sastāva pārbūve – to pametuši deviņi spēlētāji, bet pievienojušies septiņi jauni. Komandas saspēli vada ļoti talantīgās 1997. gadā dzimušo spēlētāju paaudzes (U16 bronza, U18 zelts, U20 zelts) aizsargs Dimitris Flionis un pieredzes bagātais Luks Lekavičs – lietuviešu saspēlnieks savulaik divas sezonas pavadīja citā grieķu superklubā “Panathinaikos”, bet visu pārējo karjeru pavadījis Kauņas “Žalgirī” un iekrājis 11 sezonas Eirolīgā. Tāpat pirmā numura pozīcijā spēlē nule kā “EuroBasket 2025” bronzu izcīnījušais Dimitris Katsivelis. Viņš šovasar pārnāca uz AEK no PAOK, tāpat kā amerikāņu aizsargs Frenks Bārtlijs. Viņš bija Itālijas A sērijas rezultatīvākais spēlētājs Triestes komandas rindās 2023. gadā – sezonā, ko noslēdza kopā ar latviešu uzbrucēju Robertu Stumbri.
Vieglā uzbrucēja pozīcijā ir divi augumā lieli spēlētāji – amerikānis Adoniss Ārmss, kuram šī ir pirmā sezona Eiropas basketbolā. Pēc ļoti garas koledžu karjeras (seši gadi un četras skolas) Ārmss divas sezonas pavadīja NBA Attīstības līgā, bet pērnsezon īsi uzspēlēja Ķīnā (5 spēles). Otrs vieglais uzbrucējs ir krietni pieredzējušāks vietējais talants Vasilis Karalampopuloss. 28 gadus vecajam basketbolistam ir plaša ārzemju pieredze – četri klubi Itālijā, bet pērnā sezona pavadīta Ankaras “Turk Telekom” vienības mediķu aprūpē – basketbolists jau bija vienojies par līgumu, taču saplēsta krusteniskās saites. Tādējādi šī viņam ir atgriešanās sezona.
Garajā galā trešo sezonu un jau kapteiņa statusā aizvada lietuviešu uzbrucējs un VEF kapteiņa Daira Bertāna draugs Mindaugs Kuzminsks. Savulaik ar Kristapu Porziņģi kopā NBA uzspēlējušajam uzbrucējam šis ir pēdējais līguma gads ar AEK. Pagājušajā sezonā Kuzminsks vidēji guva 14,7 punktus, izcīnīja 4 bumbas un atdeva 1,6 piespēles. Jau trešo sezonu pēc kārtas viņš no tālienes grozam uzbruka ar vismaz 42% precizitāti.
NBA pieredze ir arī Raikvanam Grejam, kuru 2021. gadā ar 59. numuru draftēja Bruklinas “Nets” – vienīgajā spēlē šīs komandas sastāvā Grejs guva 16 punktus, izcīnīja 9 bumbas un atdeva 7 piespēles, bet vēl trīs mači ar krietni limitētāku spēles laiku Sanantonio “Spurs” rindās. Nesagaidījis jaunu NBA iespēju, īsi pirms pagājušās sezonas Grejs pievienojās AEK un pirmajā sezonā vidēji guva 11,1 punktu, izcīnīja 5,2 bumbas un atdeva 2,0 piespēles.
Vēl groza apakšu stiprina 70 spēles NBA aizvadījušais Kriss Silva, kuram pēdējais pusotrs gads pavadīts, meklējot kārtīgu pieturvietu ārpus NBA (Puertoriko, Izraēla). Viņam Izraēlas līgā pagājušosezon vidēji 15,1 punkts, 8 bumbas, 2,8 piespēles un 1,1 bloķēts metiens. Centrs, kurš labi prot atrast kolēģus ar piespēlēm. Spēlētājs, no kura treneris Šakota sagaida pamata centra cienīgu sniegumu, bet līdzjutēji – spilgtas epizodes, lidojot virs stīpas.
Atgriešanās uz Xiaomi Arēnas parketa būs ļoti patīkama serbu centram Marko Pecarskim. Tieši šeit viņš 2018. gadā Eiropas U18 čempionāta finālā palīdzēja Serbijai apspēlēt Latviju un kļuva par divkārtējo Eiropas junioru čempionu (to pašu paveica gadu iepriekš starp gadu vecākiem puišiem).
Toreiz U18 vecumā viņš bija teju neapturams (vidēji 24,7 punkti, 11 bumbas un 2,3 piespēles), bet Pecarska profesionālā karjera nav izvērtusies tik spoža, kā dažiem citiem tās izlases spēlētājiem (Filips Petruševs šosezon ir Dāvja Bertāna komandas biedrs Dubaijā). Līdz Eirolīgai tikt tā arī pagaidām nav sanācis, 2023/24. gada sezonu viņš pavadīja turku klubā “Merkezefendi”, kur sezonas ievadā uzspēlēja arī Rihards Lomažs, bet pagājušo sezonu Pecarskis pavadīja starp Panevēžas “Lietkabeli” un Stambulas “Darussafaka”. Turcijas līgā vidēji 5,6 punkti un 3,0 bumbas, taču komanda izkrita no virslīgas.
Gatavojoties šai sezonai, AEK aizvadīja pārbaudes spēli pret Eirolīgas čempioni Stambulas “Fenerbahce” – pēc pamatlaika bija neizšķirts (91:91) un arī pēc papildus piecām spēles minūtēm uzvarētājs netika noskaidrots (102:102), un spēli tika lemts neturpināt. Toties pirms paša sezonas sākuma aizvadītajā Grieķijas superkausa pusfinālā zaudējums “Promitheas” (70:84). Tai mačā Silva sameta 20 punktus un izcīnīja 10 bumbas, bet Lekavičam 14 punkti.
VEF un AEK spēle notiks 8. oktobrī Xiaomi Arēnā Rīgā, plkst. 21:00.